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de g. à dr : Capaldi, Wood, Winwood (devant) et Mason (1968, pochette du 2nd album)

 La formation : Steve Winwood (chant, claviers, guitare) - Jim Capaldi (batterie, percussions, chant) - Chris Wood (flûte, saxophone, basse) - Dave Mason (chant, guitare)

 Steve Winwood a formé Traffic au printemps 1967, sabordant par la même occasion le Spencer Davis Group alors en pleine gloire "Gimme Some Loving" était en haut des charts. Mais Stevie jouait assidûment depuis quelque temps déjà avec des copains de la région de Birmingham : Jim Capaldi (batteur), Chris Wood (flûtiste et saxophoniste) et dave Mason (guitariste, chanteur) et il pensait qu'il était temps de passer à un autre niveau de création. Leur 1er single fut le très psychédélique "Paper Sun" en mai 1967 et à la fin de l'année arriva l'album tant attendu concocté dans leur fameux cottage du Berkshire et qui s'intitulait "Mr Fantasy", d'après le formidable morceau qui le termine "Dear Mr Fantasy".

  Ce premier album naviguait entre pop psychédélique, rock, blues et jazz ce qui donnait au groupe une tonalité absolument unique. Sur des musiques le plus souvent de Winwood (plus Wood parfois), Capaldi avait généralement le rôle de parolier. Sauf pour les morceaux de Dave Mason qui se distinguaient par un aspect plus "chanson". Cette singularité de Dave et son intégration un peu marginale, allaient le faire quitter le groupe dès la fin 67, puis revenir, puis repartir, etc !

Le manager de Traffic était un certain Chris Blackwell, fondateur du label Island et grand propagateur du reggae, qui connaissait Winwood depuis l'époque du Spencer Davis Group. De même pour le producteur de leurs deux premiers albums nommé Jimmy Miller et qui s'illustra ensuite avec les Rolling Stones (production de leur Beggars Banquet). En octobre 1968 arrivait le 2ème album nommé simplement "Traffic", dans le même esprit et tout aussi passionnant que le 1er avec d'autres perles grandioses comme "Pearly Queen", "40.000 Headmen" ou le plus léger et chantant "Feelin Alright de Mason. Cela n'empêcha pas le groupe d'éclater une première fois à la fin de l'année car Stevie avait ce vieux projet avec son copain Eric Clapton d'un groupe qui allait finalement s'intituler Blind Faith et se révéler bien difficile à vivre. La parution suivante de Traffic "Last Exit" fut donc un album posthume et à demi live. Après Blind Faith, puis Airforce de Ginger Baker, Steve Winwood travaillait à un album solo quand son frère Muff révéla à la presse que Jim et Chris l'aidaient à terminer celui-ci. Traffic allait donc renaître de ses cendres en 1970 (et pour un opus solo de Winwood il faudrait attendre 1977 !) avec ce nouvel album au mois de juillet "John Barleycorn must die". Un album plus folk, à l'instar de la très belle chanson (exhumée du folklore britannique) qui lui donne son nom.

Assez vite, Steve souhaita élargir le nouveau groupe, alors arrivèrent successivement Ric Grech (bassiste, ex-Family et transfuge de Blind Faith aussi), puis "Rebop" Kwaku Baah (percussionniste ghanéen qui joua ensuite avec Can), et dave Mason de retour des USA reprit une fois de plus "sa place". Jim Gordon (fameux batteur Californien) s'installa derrière les fûts parce que Jim Capaldi souhaitait devenir percussionniste et chanteur ! Un album live fut enregistré cette année là sous le nom de "Welcome to the Canteen" qui resta un de leurs albums les plus populaires.

Fin 1971 verra la sortie d'un album plus novateur "The low spark of high-heeled boys" avec sa pochette découpée en un effet cube très design par l'artiste Tony Wright. Exit Dave Mason, il restait donc 6 membres et les morceaux non chantés par Steve l'étaient par Jim (Light Up Or Leave Me Alone) ou même par Ric Grech (Rock'n Roll Stew). Jim Capaldi, apparemment de plus en plus séduit par le rôle de chanteur, allait bientôt partir au fameux studio américain de Mucle Shoals (Alabama) pour y enregistrer son 1er album solo. Steve et Chris furent bien sûr invités à y participer (parmi d'autres comme Paul Kossof ou Mike Kellie). Et c'est ainsi que Winwood fut séduit par la rythmique implacable mais funky des fameux requins de studio oeuvrant là-bas. Et si le Traffic de 1972 comportait toujours 6 membres, la rythmique Grech-Gordon avait été remplacée par celle de David Hood (basse) plus Roger Hawkins (drums). Avec le trio fondateur et Rebop toujours là bien sûr.

Un 2ème album avec pochette d'apparence cubique fut réalisé "Shoot Out At The Fantasy Factory". Comme dans le précédent, de longs thèmes y étaient développés dans des atmosphères plutôt jazzy et Steve y faisait encore preuve d'une grande maestria, notamment de guitariste (sa qualité la plus méconnue). Quelques mois plus tard arrivait un nouveau disque "On The Road", donc live cette fois, enregistré sur la tournée européenne avec la même équipe, assortie du pianiste Barry Beckett (de Muscle Shoals), ce qui permettait à Winwood de s'exprimer encore plus librement. Les morceaux surtout tirés des deux précédents albums "cubiques" atteignant des durées encore plus longues (18 mn pour The Low Spark) sans générer le moindre ennui. Puis l'ultime vrai album de Traffic fût en 1974 le quelque peu déroutant "When The Eagle Flies". Changement de direction encore et retour à un quartet : le trio de base Winwood, Wood, Capaldi augmenté du bassiste jamaîcain Rosko Gee. Bien moins de brillantes improvisations, mais un disque peut-être plus tourné vers l'intérieur avec une réflexion philosophico-écologique sur le devenir de notre planète face aux outrages subis par Mère Nature... Album plus spirituel donc, avec pour le son un grand rôle aux claviers/synthé laissant en partie augurer de la suite de la carrière de Steve...

La réunion à nouveau de Winwood et Capaldi en 1994 allait donner lieu à un nouvel album sous le nom de Traffic intitulé "Far From Home". Un tout nouvel album "The Last Great Traffic Jam" a paru en 2005 avec du live cette fois de cette même année 1994 (dont un "Dear Mr Fantasy" avec le regretté Jerry Garcia de feu Grateful Dead !). Il s'agit d'ailleurs d'un "dual disc" dont la partie vidéo consiste en une interview de Steve et Jim, filmée à l'époque de l'entrée de Traffic au Rock'n Roll Hall of Fame (en mars 2004). Donc une sorte d'ultime hommage à Jim Capaldi, disparu en janvier 2005.

  John Barleycom Must Die   
  Dear Mr Fantasy

                         Glad

                          Low Spark Of High Heeled Boys